La généalogie est la pratique qui a pour objet la recherche de l'origine et de la filiation des personnes et des familles. On peut distinguer :

• la généalogie ascendante, qui s'intéresse aux ancêtres d'une personne ;
• la généalogie descendante, qui s'intéresse aux descendants d'une personne ;
• la généalogie ou lignée agnatique, qui s'intéresse uniquement à l'ascendance mâle d'une personne, celle qui transmet le patronyme ;
• la lignée cognatique, généalogie d'une personne dont les ascendants ou descendants ne portent pas le même nom, en particulier parenté par les femmes ;
• sans oublier la généalogie successorale, pratiquée par des professionnels (généalogistes) à la demande de notaires en charge d'une succession vacante, un pourcentage sur la succession révélée étant ensuite demandé par le généalogiste aux ayants droit retrouvés à la suite de ses recherches (jusqu'au sixième degré de parenté collatérale selon le calcul du Code civil).

Les principales sources d'information sont :

• les renseignements recueillis dans la famille et l'entourage ;
• les registres paroissiaux et les registres d'état civil (voir Histoire de l'état civil en France) ;
• en France, les tables décennales qui, depuis 1793, récapitulent pour une période de dix ans et par commune tous les actes de l'état civil (naissances, mariages et décès) en les classant par ordre alphabétique par tranche de 10 ans ;
• en France, les actes notariés réservés généralement aux classes les plus aisées et abondants surtout à partir du XIX^e siècle ;
• en France, les listes nominatives de la population (recensement), régulièrement établies depuis 1836 (sauf interruption en 1916 et 1941) (archives départementales et communales) ;
• en France, les actes notariés généralement abondant après la révolution (archives départementales et communales) ;
• en France, les actes de basse et moyenne juridiction qui peuvent localement être fréquents dès le XVII^e siècle (archives départementales et communales).

Les informations conservées aux archives ne sont généralement pas indexées et leur lecture est souvent ardue. De nombreux acteurs bénévoles — associations ou individus — ont réalisé un travail de transcription et d'indexation qui est souvent mis à disposition du généalogiste :

• les associations généalogiques souvent à envergure départementale en France ont réalisé des relevés systématiques de l’État civil et parfois d'autres types d'actes. Le résultat est diffusé sur différents supports : brochures papier payantes ou consultables dans les locaux de l'association si on en est membre (solution traditionnelle), internet/minitel payant (la plus coûteuse) et par le système GeneaBank sur internet qui permet en tant que membre d'une association de consulter à hauteur d'un certain nombre de points les relevés de toutes les associations membres du système ;
• le site GeneaNet référence plus de 138 millions de données généalogiques (novembre 2006), arbres généalogiques ou index nom/lieu déposés par des particuliers,
• l'index national Bigenet géré par la Fédération Française de Généalogie, a pour objectif la mise à disposition de l'État civil de la France, des origines jusqu'au début du XX^e siècle (15,9 millions de relevés d'actes) ;
• la base de données généalogiques de l’INRIA recense plus de 1 460 000 personnes (avril 2006) ;
• la base Mémoire des hommes du Ministère de la défense met à la disposition du public 5 bases de données réalisées à partir de la numérisation et de l'indexation de fiches biographiques conservées par le ministère de la défense (morts pour la France de 1914-1918, Aéronautique 1914-1918, Guerre d'Indochine 1946-1954, Fusillés du Mont-Valérien 1939-1945, Morts pour la France AFN 1952-1962) ;
• Le site Les guillotinés de la Révolution française permet de retrouver le nom d'un ancêtre guillotiné, avec quelques lignes sur chaque personnage et parfois un lien vers un autre site ;
• les études généalogiques publiées.
• Le site Généawiki qui recense et permet de recenser, ville par ville, l'ensemble des données généalogiques.